HAREMOS
UN VIAJE RETROSPECTIVO EN EL TIEMPO PARA CONOCER EL ORIGEN Y LA
EVOLUCIÓN DE LA QUIMICA.
Se considera que
fue en Egipto donde tuvo sus orígenes la química; los antiguos
egipcios dominaron la metalurgia, cerámica, fabricación de vidrio, tintorería,
elaboración de perfumes y cosméticos.
En Egipto se
consideró a la química una “ciencia divina”, reservándose su práctica a
los sacerdotes, quienes la ocultaban celosamente, a pesar de ello se
filtraron muchos conocimientos químicos a otros países, llegando a Europa a
través de Bizancio y luego a España después de ser conquistada por los árabes
(año 711), es aquí donde la palabra “química” se transforma en “alquimia” añadiendo
el prefijo “al” característico de la lengua árabe.
Los filósofos
griegos pretendieron dar una explicación de los cuerpos, así en base a la tesis
de Platón y Empédocles, Aristóteles de Estagira (año 384 – 332
a.c.) sostiene que el universo está formada por cuatro elementos: aire,
agua, tierra y fuego.
Los médicos de
aquella época emplearon limitadamente los conocimientos de la química; se sabe
que el alumbre, la sosa, el óxido de hierro, el azufre y vitriolo azul fueron
empleados con fines terapéuticos. En el campo de la química orgánica se conocía
la obtención de almidón de trigo, la extracción de esencia de trementina, se
logró obtener aceite a partir de semillas y frutos de olivas, de almendras y de
ricino.
Época de la
Alquimia (siglo IV hasta el siglo XVI d.c.)
Los alquimistas se
fijaron como principal objetivo lograr la “piedra filosofal” entendida
como una sustancia que en contacto con metales ordinarios los transformará en
oro. También buscaban el “elixir de la vida” que se creía era
una sustancia que al ingerirse, preservaba al ser humano de la muerte,
conservando eterna juventud.
El
mas brillante alquimista árabe fue Geber que vivió y murió en
Sevilla hacia finales del siglo VIII, considerado como uno de los sabios mas
grandes del mundo. Posteriores a Geber son: Rhases (siglo
X), Avicena (siglo XI) yAverroes (1126 – 1198).
Entre los
alquimistas de occidente destaca en primer lugar cronológicamente y por su
sabiduría San Alberto Magno (1193 ó 1206 – 1280)., dominico alemán considerado
el Aristóteles de la edad media; entre otros alquimistas posteriores
mencionaremos a:
- Roger Bacon (1214 – 1294)
- Santo Tomás de Aquino (1225 – 1274)
que escribió un tratado sobre la esencia de los minerales y otro sobre la
piedra filosofal.
- Raimundo Lulio (1235 – 1315)
- Basilio Valentín (siglo XV), etc..
Se pensó que los
metales eran una combinación de mercurio y azufre, además la diferencia
entre ellos estaría en la distinta proporción de estos elementos, los metales
mas nobles como el oro y plata tendrían mucho mercurio y poco azufre.
Según esta teoría
debería existir un agente, una especie de fermento que lograra que
en un metal común, la separación del componente en exceso con su consecuente
transformación en oro.
Obviamente los
alquimistas no lograron su objetivo deseado, pero en el intento desarrollaron
en gran medida los conocimientos químicos, así lograron aleaciones diversas,
conocían la acción de los ácidos: sulfúrico, clorhídrico y nítrico,
el agua regia que es un
disolvente enérgico fue muy empleada por los alquimistas.
La química
orgánica experimenta un escaso impulso, el descubrimiento del alcohol
corresponde a esta época.
La medicina se
hallaba bajo la influencia de Galeno, uno de los médicos mas
notables de la antigüedad, quien en numerosos escritos dio formulas especiales
para la preparación de muchos medicamentos a partir de drogas vegetales
y animales.
Son los últimos
alquimistas los que obtienen en gran cantidad preparados químicos destinados a
fines curativos, iniciando así el periodo de la Iatroquímica.
Época de la
Iatroquímica (siglos XVI y XVII d.c.)
La química en esta
época se convierte en una disciplina auxiliar de la medicina, la influencia mas
decisiva la ejerce el médico Paracelso.
Los Latroquimistas
sostienen que el ser humano está constituido por tres elementos:
azufre, mercurio y sal; el “proceso vital” es considerado un proceso
químico, tal que en un cuerpo sano los principios activos del organismo actúan
unos sobre otros en proporciones precisas; las enfermedades se originan por el
predominio anormal de alguno de los elementos: así la peste y la fiebre indican
una preponderancia irregular del mercurio y la diarrea e hidropesía por
predominio de la sal.
La terapéutica tuvo
por misión tratar al paciente con agentes químicos para lograr la restauración
de las proporciones necesarias para el proceso de la vida.
Las boticas se
convierten en centros dinámicos de experimentación, donde se manifiesta la
búsqueda intangible de nuevos preparados químicos útiles para ser empleados
como medicamentos.
No siempre los latroquimistas
tuvieron buenos resultados con sus pacientes.
Época de la
teoría Flogística (1700 - 1774)
La química sienta
las bases de ciencia independiente dejando de ser mero
auxiliar de la medicina, fijándose como la disciplina que trata de la
composición, transformación y desdoblamiento de los cuerpos, el estudio de los
fenómenos que se presentan en estos procesos, las leyes que los rigen y la
determinación de las propiedades de los cuerpos en virtud de su composición.
Las investigaciones
de esta época tuvieron como principal objetivo explicar el fenómeno de la
combustión, concluyendo en la “teoría del flogisto”, el mas
destacado de esta teoría es Stahl, quien explica la transformación
de todos los cuerpos combustibles por el fuego como un mismo fenómeno, debido a
que todos ellos poseen una parte constitutiva común a la cual se llama “flogisto”.
Una sustancia será mas rica en flogisto si arde con mayor facilidad y con mayor
llama, así el carbón seria extraordinariamente rico en flogisto.
El hecho de que al
combustionar el fosforo o el azufre forman un acido, motivo la idea
de que ambos fuesen una combinación del respectivo acido con flogisto, esta
idea se extendió también a los metales que por acción del calor forman óxidos.
A pesar de que la
época del flogisto es relativamente corta, existen químicos destacados en este
periodo como: Boyle, Becher, Stahl, Cavendish, Priestley y Scheele. Es
necesario también destacar al gran químico ruso Mijail Lomonosov (1711
– 1765), a quien muchos autores atribuyen se adelantó a los descubrimientos de
Lavoisier.
Época de
Lavoisier (1774 – 1828)
El químico francés Antoine
Laurent Lavoisier demuestra con sus destacados trabajos realizados de
1775 a 1780, que el fenómeno de combustión no es debido a la
expulsión del “flogisto” o sea una descomposición, sino mas bien una combinación
con el aire.
Lavoisier, en 1977
expone la teoría de la combustión mediante tres postulados fundamentales:
1. Los cuerpos arden solamente en el aire puro
2. Este es consumido en la combustión, el aumento de peso del cuerpo
que se quema es igual a la perdida del peso del aire.
3. El cuerpo combustible se transforma generalmente, en virtud de su
combinación con el aire puro, en un acido, menos en el caso de los metales que
dan cales metálicas
A causa de las
ideas de Lavoisier, se produce una verdadera revolución en los conceptos químicos.
Es con ayuda de la balanza que introduce los cálculos de peso
en los procesos químicos, demostrando que un oxido pesa mas que el
metal puro; esto es que si se hubiese expulsado su flogisto debería pesar
menos.
Época de
desarrollo de la química orgánica (1828 – 1886)
Se reconoce la
división de la química en inorgánica o mineral y orgánica, sosteniéndose
que las sustancias orgánicas poseen una “fuerza vital” y que solo pueden ser
elaboradas en los seres vivos; destacado defensor de esta tesis fue el sueco
Juan Jacobo Berzelius. En 1828, el alemán Friederich Wholer fabrica
urea (compuesto orgánico) calentando cianato de amonio (compuesto
inorgánico), poniendo así terminó a la teoría vitalista.
Se comprueba que
todos los compuestos orgánicos poseen carbono. Destacan en esta época: Robert
Bunsen, Dumas Frankland, August Kekulé, Hermann Kolbe, Liebig y Wurtz.
Se desarrollaron
teorías para explicar las propiedades de los compuestos, como también progresa
ampliamente el material experimental.
Se estudian y
sintetizan los hidrocarburos que son compuestos orgánicos mas
sencillos, igualmente muchos otros compuestos de naturaleza orgánica:
alcoholes, éteres, ácidos, cetonas, aminas, etc.. Liebig y sus
compañeros realizan un brillante trabajo en la química de los colorantes,
dando un sustento teórico a su trabajo experimental.
Finalmente se
fabricó el gas de
alumbrado y el papel (1846), este último a partir de madera y paja.
La Química Moderna
El comienzo de la
química actual podemos situarlo en el año 1887, coincidiendo con la publicación
por el suecoSvante Arrhenius de su teoría de la disociación
electrolítica, esto es la descomposición de una sustancia por la acción de la
corriente eléctrica.
La química se apoya
en la física y la matemática para explicar los procesos químicos.
Son numerosos los
personajes que aportaron grandemente en la quimica durante los ultimos tiempos,
citaremos los mas importantes:
1. Adolf Von
Baeyer (1835 – 1917) , discípulo de Bunsen y
Kekulé, contribuyó a la química orgánica, descubrió el índigo y sintetizó la
quinoleína, investigó la estructura del benceno y estudió los colorantes.
2. Marcelino
Berthelot (1827 – 1907) , investigó los alcoholes
y los hidratos de carbono, sintetizó el acetileno, aportó en termoquímica y
materias explosivas.
3. Emil Fisher (1852 – 1919) , descubrió el acido úrico y los derivados de la
purina.
4. Dimitri Mendeleiev (1834 – 1907) y Lothar
Meyer (1830 – 1895) , establecieron una tabla periodica en base a los pesos atómicos.
5. Wilhelm
Ostwald (1853 – 1932) , contribuyó al estudio de
la velocidad de las reacciones y el empleo de catalizadores.
6. Henry Moseley (1887 – 1915) , sentó los cimientos de la tabla periódica moderna
en base a los números atómicos.
7. Alfred Nobel (1833 – 1896) , químico sueco inventor de la dinamita.
8. Marie Curie (1867 – 1934) , química de origen polaco, estudio las sustancias
radioactivas descubriendo los elementos polonio y radio en 1898. Ganó el premio
nobel de química en 1911.
9. Niels Bohr (1885 – 1962) , sentó las bases de la moderna concepción
del atomo, premio Nobel de física en 1922.
10. Linus
Pauling (nació en 1901) , explicó magistralmente
el enlace quimico, introduciendo el término electronegatividad,
obtuvo el premio Nobel de química en 1954 y en reconocimiento a su denodada
lucha contra el uso militar de la energía atómica, le concedieron el premio
Nobel de la Paz en 1962.
Podríamos seguir
ennumerando la vasta lista de todos aquellos que contribuyeron con sus
investigaciones a la química moderna, pero por razones de extensión lo
obviaremos.
El desarrollo
alcanzado por la química en nuestro tiempo resulta evidente, estamos rodeados
de sustancias químicas, muchas de ellas sintetizadas por el hombre, cabe
destacar la amplia difusión de los polímeros sintéticos: plásticos,
polietileno, teflón, PVC, dacrón, nylon, caucho sintético, etc..